１９９５年の今日、大震災が神戸・阪神・淡路地域を突然襲い、６０００人以上が亡くなり、何百万もの家や建物が破壊されました。そのとき私は神戸の東にある兵庫県西宮市の実家に住んでいました。このエントリは20年前に震災が起こったときに私が経験したことの記録です。

１月16日の夕方、大震災の予兆を感じました。この日は三連休の最終日でした。私はＰＣの前で、ＮＩＦＴＹ−Ｓｅｒｖｅにアクセスしていたんですが、雨戸が突然少しガタガタいったのが聞こえたのです。最初は何かよくわからなかったんですが、これは地震かもと気づいたのでした。当時、私がいた地域で地震というのは非常に珍しいことでした。私は部屋のラジオをつけ、地震があったとか何とか言ってないか聞いてましたが、そういうことは何も言ってませんでした。何か大きな大変なことの前兆ではないかと嫌な予感がしたのでした。

翌朝５時46分は、私は布団の中で、目が覚めそうになっていました。最初に、地面にかすかな揺れがありました。私はすぐ気付き、昨日と同じ地震が来たと思いました。ところが、その揺れはすぐにおさまりませんでした。物理で習う単振動の発散のように、振幅がだんだん大きくなり、ついにはゴォーッという轟音とともにかき回されるような揺れになったのでした。

「おいおい、なんやねん、これ〜」と心のなかで何度も叫びましたが、動くこともできず、とにかく身をかがめてただ揺れに身をまかせるほか、どうしようもなかったのでした。ＰＣのディスプレイが落ち、吊っていた電灯が落ち、ワードローブが落ち、テレビとステレオコンポが落ち、本棚から無数の本たちが頭めがけて降ってきました。

実際には、揺れは10秒から20秒ぐらいだったのですが、私には30秒とも１分とも感じられました。その地区の震度は５＋か６だったようです。私は最初、驚きと虚無とがないまぜになったどうしようもない心境だったのですが、すぐに、これは大変なことになってしまったと気づいたのでした。まず、一階の寝室に寝ていた両親と、二階の別の部屋で寝ていた兄の安否が気になりました。それで、足もとに倒れこんでいたワードローブやらステレオコンポやら本やらをどけて、階段を降りて「おーい、大丈夫かぁ!?」と叫びました。両親は無事に寝室から出てきましたが、兄が家具の下敷きになって出てこれませんでした。私は兄の部屋のドアをノックし、声をかけてみましたが、返事がありませんでした。ドアを開けようとしても、タンスや本棚が部屋の内側で倒れこんでいて開きませんでした。両親がやってきて、外からドアを何度も叩いて大声で呼びました。しばらくして、返事が聞こえてきて、兄が部屋から自力で這い出てきました。どこも怪我はしていませんでした。

家族はみな無事でしたが、姉家族がどうしているかわからず、私たちは家を出、まだ外が暗い中、ガレージに向かって歩いていきました。家の前の道路には大きなひびが入っており、そのひびからガス臭いにおいがしていました。車に乗り込み、カーラジオを聞きました。近畿地方でさきほど大きな地震があったと報じていましたが、それ以上の情報は、そのときにはありませんでした。数分後、追加情報が入ってきて、淡路島で２人が死亡したと言っていました。姉家族のマンションに向かう道すがら、途中の道ぞいにある家や喫茶店は、二階が一階を押しつぶし、一階と同じ高さまで落ちてしまっていました。そんなのを見るにつけ、これで死者が２人だけってことはないだろうと思いました。

甲陽園に着いて、姉家族に会うと、元気にしていました。姉は私たちがどうしてそんなに心配しているのかと驚いていました。甲陽園はそれほど被害がなかったらしく、ことの深刻さがわかっていないようでした。

家に戻ると、近所の人たちが、寝巻の上に上着をはおった姿で、家から出てきて集まっていました。みんな少し困惑していたようでしたが、テレビで報道するような修羅場ではありませんでした。むしろ、非常に平和的な雰囲気でした。が、その平和的な雰囲気は、私の家の三軒左どなりの家から突然聞こえたミシミシ、バキバキという異音で打ちやぶられました。その家の二階部分がガラガラと崩れ落ち、一階部分をつぶしてしまったのです。まわりの人たちはびっくりして、「大丈夫ですかあ！」と叫びながら、その家にかけよって行きました。同時に、その倒壊した家の反対方向から、黒い煙がたちのぼってきました。もし火がついて燃え広がったら、こんなときに消防車などすぐには来られないだろうから、大火災になると思って身構えましたが、ラッキーなことに、煙はすぐに消え、また崩れた家の住人はその日は二階で寝ていたようで、助かったのでした。

日が昇り、すっかり朝になりました。私はトイレに行きたくなり、家のトイレに行きました。そのときは水を流せましたが、水道管が破裂し水道が止まっていたので、タンクに水がなくなるとトイレは使えなくなりました。１時間ほどすると、外にいた人たちは、家に戻る人あり、まわりのようすを見に行く人ありと、散って行きました。家に入れない人たちは近所の中学校の体育館に避難しました。周辺の地域のようすを見に行った人たちが戻ってきて、「苦楽園はめちゃめちゃひどかった」「マンションが崩壊して、這い出した子供が、まだ中で下敷きになっている両親を泣きながら呼んでいた」などなど、いろいろな情報を提供してくれました。まだこのへんはましなほうだったらしいです。

近所の家の崩れるのを見ると、怖くて家に入る気にもなれず、私たち家族はそれから数時間、車の中で過ごしました。兄が自分の部屋から携帯テレビを取ってきてくれたので、それでＮＨＫのニュースを見ました。中須佐町や東灘の火災のようすやら、脱線した阪神電車やら、深江の高速道路が横倒しになっている現場などが、テレビでうつしだされていました。この映像は、数年前に雲仙岳の大噴火があったとき、日本中の目が一地域に注がれているシーンを思い起こさせました。今回は、私たちの毎日住む地域が全国の注目の的になっているのでした。私はなんだか有名人にでもなったような、変な感じがしました。とはいえ、雲仙の被災者のようにこれから何ヶ月も避難所暮らしになるのかもと思うと、不安を覚えたのでした。

数時間過ぎて、私たちは空腹になってきました。家は何時間も崩れなかったのでもう入っても大丈夫だろうと思い、玄関に一番近い部屋を片付けて四人分のスペースを作り、そこで食事の準備をしました。母が台所から餅を持ってきて、オーブントースターで焼いてみんなで食べました。食事が終わると、めいめい部屋の片付けにかかりました。リビングのコーナーに置いてあった21インチのテレビは、吹っ飛んで窓ガラスを突き破って外に飛び出していました。食器棚のガラスコップやカップや皿は、ガラス戸を破って落ちていました。マーフィーの法則が言いそうですが、安物の食器は落ちても割れていませんでしたが、めったに使わない高価なものに限って割れていたのでした。私は二階に上がり、自分の部屋に入りました。ガラスは割れておらず、部屋も危険な状態ではなかったのですが、他の部屋同様、めちゃくちゃになっていました。いつも寝ているときに頭を置いているところに、重たいタンスが崩れ落ちていました。寝相が悪かったのが幸いしたようで、地震が起きたとき、いつもの場所より少しだけ横にずれたところに寝ていたので、頭への直撃を免れたのでした。もし頭の上にそのタンスが落ちていたら、私は生きていなかったかもしれません。とりあえずステレオコンポ、テレビを元の位置に戻し、落ちていたディスプレイをＰＣの上に置き、床に掃除機をかけました。電気はまだ完全に回復しておらず、掃除機がときどき止まり、しばらくすると動き出し、次の瞬間、また止まり、そして動き、を何度か繰り返しました。部屋の片付けをしつつ、テレビをつけました。当時の総理大臣の村山富市首相が神妙な顔つきで、近畿地方で甚大な災害が発生したらしい、近畿地方を救援するため、できることは何でもすると述べていました。余震がときどき起こりました。

数時間すると、電気は安定して供給されるようになりました。私はＰＣをつけました。ＰＣは正常に起動しました。ＰＣにスキャンディスクをかけると、ハードディスクは無事でした。そして、ＮＩＦＴＹ−Ｓｅｒｖｅにつなぐと、地震関連の特別掲示板ができていて、地震についての情報交換ができるようになっていました。私はいつも出入りしているフォーラムのメンバーに、自分は無事だと書き込みました。テレビは全局、震災特別番組になっており、死者数がリアルタイムで表示されていました。最初は２００〜３００人でしたが、すぐに５００人を超えました。

夜は、玄関に一番近い部屋に家族みんな集まり、部屋に電気ホットカーペットを敷き、その上に布団を広げて、大きな余震が来たらすぐに家から飛び出せるようにしました。

「うちはラッキーやね。」と父が言いました。「まだ家が残ってるから、こうして中にいて温かいカーペットの上で寝れる。家が壊れたら、避難所で、暖房もない寒い部屋で我慢しておらんならん」

またこうも言いました。「戦争してる国の人らはかわいそうに...。こんな生活が何年も続いとんやろなあ」

夜が明けると、新聞社やらテレビ局やら自衛隊のヘリコプターが上空でブンブン飛び交っていました。テレビは昨日同様、被災地の映像を放映していました。朝のニュースで、前の日は運休していた鉄道が一部動き出したと言っていました。阪急神戸線は西宮北口〜梅田間のみ復旧していました。阪急千里線と京都線はＯＫだったので、大学に立ち寄ってみることにしました。梅田に向かう電車には、神戸から長いこと歩いて疲れ果てた人たちがシートに座っていました。彼らはまた歩いて神戸まで帰らなければならないのかと思うと、ただただ同情するばかりでした。

大学やその近所は、家とはまるで別世界でした。そこは以前とほとんど変わっていませんでした。教室では教授が講義をしていました。ただ、神戸方面からの学生だけが出席していませんでした。授業が終わると、家で待つ家族のために食料を調達することにし、近くのスーパーに寄ってカップラーメンかパンでも買っていこうと思ったのですが、そんなものはもうとっくに売り切れになっていて、ハンバーガーショップでハンバーガーを買って、途中強盗に食料を奪われないように気をつけながら家に戻ったのでした。

次の日は、大学に行く前に、家のまわりの地域のようすを歩いて見ることにしました。ある場所はひどくやられており、ある場所はそれほどでもありませんでした。苦楽園は、富裕層が住みたがる地区なのですが、普通の庶民の家はほとんど壊れているのに対し、お金持ちの豪邸の多くは無事だったのでした。苦楽園を南下して、夙川方面に行くと、被害はさらに深刻になっていきました。全壊した家々、倒れた電柱、そして90度横を向いた信号機（怖っ！）まで...。そこに人の気配はありませんでした。みんな避難所に入ったか、町から出て行ったんだと思います。瓦礫の横にときどき木の立て札が立っていて、「ＸＸＸに避難している」とか「母死去」とか、書いてあるのでした。だんだん気がめいってきたので、この時間の止まった現場から早く逃れるように西宮北口まで早足で東に歩き、そこから阪急電車に飛び乗って、辛い状況をつかの間だけ忘れられる大学に向かいました。

講義が終わると、梅田まで行きそこから阪神電車で甲子園まで行って、そこから先は電車がないので歩いて家に向かいました。甲子園球場はそれほど被害がないように見えました。球場から国道43号線を５００メートルほど歩くと、国道43号線の上を走る阪神高速の高架がＶ字型に落ち込んでいて、その谷間にバンが落ち込んでいたのが見えました。これはショッキングでした。

夜のニュースで、神戸の長田区で火事が起こったと報じていました。ある人は、倒壊した自分の家の瓦礫の様子を見に行った人が紙を燃やして明かり代わりに使っていて引火したと言い、またある人は、倒れた電柱にぶら下がっていた電線がショートしたためだと言っていました。正確な理由は誰にもわからないのですが、とにかく長田は燃えていました。それは「はだしのゲン」に出てくる、原爆で燃える家々を思わせるものでした。現場を伝えていたリポーターは、「これはもはや神戸ではない」とまで言いました。

長田の大火は三日三晩続き、地上のすべてのものを焼き尽くしてから、消えました。

地震から一週間後、両親、兄、私は、大阪府堺市にある祖母の家に疎開しました。叔母が近くで大学生向けに下宿屋をしていたため、空き部屋に私たち一家を一週間泊めてくれることになったのでした。両親は祖母の家に、兄と私は下宿の一室に泊まりました。そこはガスが使えシャワーも好きなだけ使えたので、とても快適でした。駅に近いところにあったので買い物も便利でした。とはいえ、後期試験を数日後に控えていたため、遊びに出る気にもならず、試験準備をしなければならなかったのでした。夜はテレビの震災関連特番を見ていました。コマーシャルはありませんでした。

一週間して、私たちは再び西宮に戻ってきました。たまたま水道局の職員が隣の家の水道管の修理をしていました。母がその職員を呼び止め、うちの水道もついでに直してくれるように頼み込みました。通常の方法で申し込むと後回しにされるので、今回水道が早く開通できてラッキーでした。とはいえ、下水管はどこか壊れていたので、トイレはまだ使えないままでした。これは後ほど修理してもらいました。

ガスはすぐには復旧できないので、風呂やシャワーはお預けでした。ガスを再開させるためには、ガス会社から家までのガス管を全部チェックして、どこもガス漏れがないことをたしかめてからでないといけないからです。家の風呂が使えなかったので、ときどき近くの銭湯に行ったり、親友の家に寄って風呂に入らせてもらったりしたのでした。その親友は大学のクラスメートなのですが、震災時は豊中の下宿に住んでいたところ、震災で下宿が倒壊したため、吹田に別の部屋を一日で見つけ、引っ越してきたのでした。彼の新しい部屋は、最寄り駅からは少し離れていたものの、車を持っているので、それで通学できるため、何も問題ないのでした。

震災後、初めて神戸を訪れたのは、２月の下旬のことでした。神戸に行き来する鉄道路線は大部分まだ不通だったので、阪急今津線で宝塚へ行き、そこからＪＲ福知山線で三田まで行き、そこから神戸電鉄と北神急行線で神戸に入りました。新神戸で電車を降りたときは、マスコミが言うほど被害は大きくないなと思っていたんですが、フラワーロードを三宮方面へ歩いていくと、建物の被害がだんだん大きくなっていき、三宮では、そごうのビルが一階が完全に押しつぶされて入口のシャッターが事故車のようにひん曲がっていました。三宮駅からそごうのビルを結ぶ歩道橋の上には、尋ね人の情報やら、ボランティア情報やら、被災地の内外からのメッセージなどが書かれたビラが無数に貼られていました。

街は、完全にその機能を停止していました。都会の中心というのに、恐ろしいほど静かでした。私が見たのは、着の身着のままで無表情に歩きまわる人々だけでした。被災した建物から舞い上がる粉塵が空中を漂い、それがときどきコンタクトをはめた私の目を傷めるのでした。埃を防ぐためのマスクをしている人もいました。三宮から街を横切って元町まで歩き、そこから地下にもぐって、地下にある阪神電車の元町駅から高速神戸まで電車に乗りました。三宮は被害が深刻でしたが、かたや元町やハーバーランドのような他のエリアは比較的無事に見えました。

ＪＲ神戸駅まで歩いて、そこからＪＲに乗って長田区の鷹取駅に行きました。鷹取に着く直前に車窓の風景が一変し、区画ごと焼けてなくなっている地区が二、三あったシーンを、私は忘れることができません。鷹取で電車を降りると、眼下には死の世界が広がっていました。そこにあったのは、建物の焼け焦げた匂い、瓦礫からもうもうと舞い上がる砂ぼこり、家を焼け出されて近所の公園でテントを張って暮らす家族たち、そして別の公園でのチャリティーイベントのようなもの、そんなのばかりでした。菅原市場に立ってみました。ここは、大火災で何十人も亡くなったとしてどこのテレビでも報道されていた商店街でした。すべて燃え尽きてしまって、そこには何もありませんでした。店だったところの地面に花が置かれていました。

ＪＲ兵庫駅まで歩き、そこからＪＲやら私鉄やら、活きている路線をうまく乗り継いで三宮まで戻りました。次に私の生まれ故郷の灘に行ってみようと、三宮から２～３キロの道のりを歩きました。周囲の家は、屋根の瓦が落ちて青いビニールシートがかぶせられているだけで、それほど目に見える被害はみられませんでした。私が小さい子どもの頃、よく母親に手を引かれて行った市場にも行ってみました。どの店もシャッターは下ろしていましたが、建物は無事でした。だんだん疲れてきて、とりあえず神戸の街の様子はわかったので、家に帰りました。

震災後、しばしば神戸を訪れました。私はそれまで、どちらかというと神戸が嫌いでした。子供の頃に引っ越して出て行ったので、そのあといくら街が発展しようと、もはや神戸市民ではなく、その恩恵にあずかれない立場だったため、妬む気持ちからでした。そういうこともあって、それまで街に買い物とかで出るときには、大阪のほうによく出ていました。しかし震災があってからは、できるだけ神戸に足を運ぶようにし、神戸で買い物をしてそこにお金を落とせば、少しでも復興の足しになるだろうと思ったので、何か買い物をすると言えば神戸に行き、また何をするでもないがただうろうろ散歩するだけという時にも神戸を訪れました。電車はところどころ途切れていたので、その区間は歩き、街並みや人の息づかいに触れたのでした。街は、徐々に復興していきました。昨日まで閉まっていた店が今日から開きはじめたり、鉄道も少しずつ復旧していったりしました。そういったことがたまらなく嬉しかったのを覚えています。

この災害は私を大きく変えました。私の心、哲学、人生観、考え方、何が最も価値のあるものなのか、すっかり変わりました。形あるものは、あるとき突然壊れたり、消えたりするかもしれないことを知りました。今日生きている人も、明日死ぬかもしれないということを知りました。やりたいことは今日やり、行きたいところには今日行き、ほしいものは今日買ってしまって、明日まで延ばさないこと、明日は生きていないかもしれないのだから、と悟りました。４年前の３１１で価値観が変わったという日本人が多いですが、私はすでに20年前にこの教訓を得たのでした。もう災害に遭ってしまった人、そしてこれから遭うかもしれない人のために、私が経験から何を習ったのかを、ここに書き記しておかなければならないと、思うのです。

Today in 1995, a big earthquake suddenly hit Kobe and the Hanshin-Awaji area, killing more than 6,000 people and destroying millions of households and buildings in that area. At that time I lived in my parents' house in Nishinomiya, Hyogo, a city in the eastern vicinities of Kobe. This entry is the record of what I experienced there when that disaster happened twenty years ago.

I felt a presage of the big disaster in the evening of 16 January. It was the last day of three-day weekend. I was in front of my PC, accessing to the NIFTY-Serve, one of Japan's the-then major online services. Then I suddenly heard the shutter of the window trembling a little. I didn't know what it was about at the beginning, but at the next moment I noticed it might be an earthquake, which was in those days very rare in the area where I lived. I turned on the radio in my room to check if some news about the earthquake was broadcast, but there wasn't any such news. I had an unpleasant hunch that it might be a prologue of a big and serious affair.

At 5.46 am of the next morning, I was sleeping in the futon and about to be awake. At first a subtle trembling happened on the ground. I became aware of it very soon, and I thought it was the same tremor as what I've had the day before. However, it did not cease soon. The amplitude of vibration was growing more and more like the emission of simple oscillation which you may learn at physics. At last, the small shaking turned into a huge stir with roaring sound.

"Jesus Christ, what on earth is that?" I cried by mind many times, but I couldn't move and I couldn't do anything but stoop myself and give myself to the shaking, seeing the display on my PC falling down, a pending light falling down, a wardrobe falling down, the telly and the stereo falling down, and countless books flying from the bookshelf over my head.

Although the quake actually lasted for between 10 and 20 seconds, I felt it did for over 30 seconds or even one minute. The intensity of the earthquake at the area where I was was between 5+ and 6 in Richter scale. I was astonished and despondent at the beginning, but I soon noticed that this was an emergency and I should act for this. At first, I was anxious about the safety of my parents who were sleeping in the bedroom on the ground floor and my elder brother in another bedroom on the first floor. Then I put aside the wardrobe, the stereo and the book that had fallen down on my feet, went downstairs and shouted, "Hey, are you all right?" My parents could get out of their bedroom safe and sound, but my brother was pressed underneath the furniture and couldn't get out. I knocked on the door of his room and spoke to him, but he didn't respond. I tried to open the door, but it couldn't be opened as the chest and the bookshelf fallen in was getting in the way. My parents came by, hit the door many times and called him in a loud voice from outside. After a short time an answer was heard and he crept out from the room without help. He wasn't injured at all.

My family was all safe, but we didn't know if my sister's family was doing well or not. We got out of the house and walked for the garage through the outside still utterly dark. The road in front of the house cracked a great deal, and had the smell of gas from the cracks. We got on the car and listened to the radio. It was announced that there had been a big earthquake in the Kinki district a while before, but no more information was broadcast at that time. A few minutes later, additional information was announced, saying that two were killed in the Awaji Island. Seeing on the way to my sister's flat some houses and coffee shops on the street with their first floors crushing their ground floors and falling down to the same level as them, I couldn't believe that the death toll was just two.

Arriving at Koyoen to see my sister's family, we saw they doing well. My sister was surprised to see us worrying too much, because Koyoen wasn't damaged very much and she didn't know how much it was serious.

Being back home, I saw some people with gowns getting out of their houses and gathering on the street. They looked a bit confused, but it wasn't such a pandemonium that TV was reporting. Rather, it was the very peaceful atmosphere. But the peaceful atmosphere came to an end by cracking sound heard from the house three houses away to the left of ours, followed by the roaring sound with its first floor falling down and crushing its ground floor. People outside were astonished, rushed to the house and shouted, "Are you all right?" And, at the same time, black smoke rose from the opposite direction in the fallen house. We stood ready for fire that might probably break out and easily expanded, because no fire engine would've been able to come immediately at all. Luckily, however, the smoke ceased shortly and the owner of the fallen house was in the first floor on that day and was saved.

The Sun rose and it completely became a morning. I've had bowel movement, and went to the loo. The toilet could flush water at that time, but shortly it wasn't available after the water tank became empty because water supply stopped due to the rupture of water pipes. About an hour later, the people outside broke up. Some returned to their houses, and some went to see what was going on around there. Those who couldn't get into their houses evacuated to the nearest middle school auditorium. Those who had gone and seen the areas around gave us various kinds of information saying, "Kurakuen was devastated very much," "A flat was collapsed, and a child crawling out of it was crying and called for his parents still buried inside," and so on. I thought that this neighbourhood still seemed to have been the better one.

My family then spent a few hours in the car because we didn't know how much the house was damaged and, seeing a nearby house collapsed, we were so scared that we were reluctant to get back inside. My brother brought a portable telly from his room for us. We watched the NHK news on it. Fire at Nakasusacho and Higashi Nada Ward of Kobe, derailed Hanshin Railway trains, and the motorway flyover at Fukae lying down, etc., were aired on the TV. The videos reminded me of the scene that all over the nation had looked at one area in Kyushu devastated by a volcano's eruption a few years before. This time, the area where we had lived on a daily basis was a mark of attention by everyone in the country. It gave me a strange feeling as if I had become a public figure. That being said, I felt anxious about our future that we would probably have to live in a shelter for many months like the evacuees in Kyushu.

A few hours passing, we felt hungry. We thought the house hadn't fallen for many hours so it was safe for us to get inside to prepare brunch in the room closest to the entrance, where we put messy things aside so that there could be room for us four persons. My mother brought some rice cakes from the kitchen, toasted them with an electric toaster oven, and all of us ate them. After eating rice cakes, we began to clear up other rooms in the house. We saw a 21-inch telly at the corner of the living room blowing off, breaking through the windowpane and lying on outside. We saw glasses, cups and dishes in the cupboard in the dining room breaking through its glass door and falling down. Cheap dishes didn't break even if they fell down, but rarely-used precious ones did, as Murphy's Law might say. I went upstairs and get into my room, where neither did any glass break nor was the room in the dangerous state but it was as messy as other rooms. I saw a heavy chest falling down at the place where I always put my head when sleeping. It was lucky that it didn't hit my head directly because I had such a bad manner of sleeping that, when the earthquake had occurred, I was sleeping in the place where I slipped in the side only more slightly than an usual place. If it had fallen down on my head directly, I could no longer have been alive. At first I lifted up the stereo and telly where they had been. I put the falling display on the PC. Then I vacuumed the floor. Electricity wasn't completely recovered, so the hoover sometimes stopped, and a while later it started. At the next moment it stopped again, and started, repeatedly a few times. Cleaning up my room, I turned on the TV. It was showing the-then Prime Minister Tomiichi Murayama making a speech by the look seeming meek, saying that there had seemed to have been a big serious earthquake in the Kinki region and he would do anything he could to help the region. Aftershocks sometimes happened.

Several hours later, electricity became stable. I turned my PC on. It started normally. I ran ScanDisk on it. I found that the hard disk was safe. Then I connected to NIFTY-Serve to see a temporary bulletin board about the earthquake set up so that members could read and write about information related to the disaster. I wrote to the forum members I was usually in touch with that I was all right. All TV stations announced special programmes about the earthquake, showing real-time death toll, which had been 200 to 300 at the beginning and shortly exceeded 500.

At night, all my family gathered in the room closest to the entrance, put an electrically heated carpet in the room, and spread the futon on it so that we could get out of the house very soon if a big aftershock occurred.

"You know we are very lucky," my father said. "We still have our safe house, so we can stay here and sleep on the warm carpet. If our house had collapsed, we all would have to stay in the shelter and have to be patient in a cold room without any heating system."

He said, "Poor people in a country at war.... They have to live their tough life like this every day for many years."

When day broke, the helicopters of newspaper companies, TV stations and the Self Defence Forces were flying above our area busily with a buzz. TV programmes were broadcasting the pictures of devastated areas as well as they did the day before. The morning news said that several railway lines, which hadn't been available since the earthquake, had resumed operation. Hankyu Kobe Line was available only from Nishinomiya-Kitaguchi to Umeda. As Hankyu Senri and Kyoto lines were okay, I took the lines to drop in on the university class. On the train for Umeda, people were sitting on the seats, looking tired from walking a long distance from Kobe. I felt sympathy with them, because they had to walk a long distance again to return to their houses at Kobe from Nishinomiya-Kitaguchi where no trains were available at that time.

The university and neighbourhoods around it looked quite different from that where I lived. It was almost the same as before. In the classroom a professor was giving a lecture. The only exception was that students living in Kobe were not attending. After the class, I had to fetch some foods for my family waiting in the house. I dropped in on the nearest supermarket to look for some cup ramen or bread, but such foods were already out of stock. I got hamburgers at the hamburger shop and brought them home, watching for robbers who might rob me of the food on my way home.

Next day, before going to the university I walked through the neighbourhoods around my house to see how they were going on. Some areas were seriously devastated and others weren't so much. In Kurakuen area, where richer people prefer to live, most of normal houses were completely destroyed, while many mansions and gorgeous residences were all right. Going southwards for Shukugawa area, the damage was getting more and more serious. I saw completely damaged houses, tilted telephone poles, and even a traffic light twisted 90 degrees! There were no people around. I thing they either had escaped to a shelter or had got out of the town. I found wooden notices beside the debris reading, "We moved to XXX," "Mother died," and so on. They depressed me so much that I walked fast to the east for Nishinomiya-Kitaguchi to run away from such a stagnant area as soon as possible, and jumped into the Hankyu train for the university where I could fleetingly forget the tough situation.

After the class was over, I got to Umeda and took a Hanshin railway to Koshien, where I walked to my house as the train wasn't available beyond it at that time. Koshien Stadium wasn't damaged very much. Walking about 500 metres from the stadium on Route 43 westwards, I found part of the flyover of Hanshin Expressway over Route 43 falling down on the ground on a V-shape basis, and a van falling into the ditch in the bottom of the V. It shocked me very much.

Evening news said fire had begun at Nagata Ward of Kobe. Some people said that somebody who had gone to see the debris of his house burned some paper to put the light on, the burning paper had caught fire to the debris and that was why the fire had spread. Some said that it was because of the short circuit of damaged electric wires hanging on the falling poles. Nobody knew the exact reason, but anyway, the fire grew up, burned down everything on the ground for three days and nights, and put out.

One week later from the earthquake, my father, my mother, my brother and I were in my grandmother's house at Sakai City, Osaka Prefecture. As my aunt was running a boarding house for university students near my grandmother's house, my grandmother and my aunt recommended us to stay there for one week as there were empty rooms. My parents stayed in my grandmother's house, and my brother and I in a room of the boarding house. It was very comfortable because gas was available and we could take a hot shower as much as we wanted. Shopping was easy because the house was very close to the shopping area in front of the railway station. That being said, I was reluctant to go out and play because I had to prepare for the second exams I was supposed to take in a few days. In the evening we watched the TV, where earthquake-related special programmes were broadcast in every station. There were no commercial messages on TV.

One week later, we got back to Nishinomiya again. A water supply worker happened to be working at the house next to mine to repair the water pipe. My mother called him to stop and asked him to resume the water supply of my house as well. It was lucky to be able to resume water supply very early, because it would have been left until later if you had applied for repair work in an ordinary manner. That being said, the toilet wasn't available yet as there was a damage in the water sewage pipe, which we had repaired later.

Bath and shower weren't available as gas couldn't be resumed in a day or two. To supply gas again, gas pipes from gas station to the house had to be checked thoroughly to make sure there was no gas leakage. Until the bath could be used in my house, I sometimes went to the nearest public bathhouse or my best friend's house to let me use the bath. The friend was one of my classmates, who had lived in a boarding house at Toyonaka but moved to another room at Suita which he had found just one day later from the earthquake as the boarding house at Toyonaka had been collapsed. His new room was a little distant from the nearest station, but it was not a problem because he owned a car to drive to the classroom.

It was late in February that I visited Kobe first since the earthquake. Many trains to and from Kobe weren't available yet, so I got to Kobe via Takarazuka of Hankyu Imazu Line, and Sanda of JR Fukuchiyama Line, where I changed trains to Kobe Dentetsu and Hokushin Kyuko Lines. I got off the train at Shin Kobe, where I found the streets not being so damaged as newspapers said. Yet I saw more and more buildings being damaged seriously and even collapsing when I walked on Flower Road towards Sannomiya, where I saw Sogo department building with its ground floor completely squashed and its entrance shutters bent like a damaged car. On the footbridge from Sannomiya station to Sogo building were sticked countless posters of information about missing persons, volunteer work, and messages from people in and out of the disaster area.

The city was completely out of order. It was terribly quiet even in the centre of the city. All I saw was people with only the clothes they happened to wear walking around expressionlessly. Dust and fine particles from the damaged buildings were afloat in the air and they sometimes hurt my eyes with contact lenses. Some people were wearing face masks to prevent them. I walked through the city from Sannomiya to Motomachi, where I took Hanshin Line to Kosoku-Kobe. Sannomiya looked seriously devastated, while other areas like Motomachi and Harbourland looked comparably normal.

Walking to JR Kobe Station, I took a JR train to get to Takatori Station at Nagata Ward. I can't forget the scene that I saw a few neighbourhoods completely burnt down on my way just before Takatori. Getting off there, I saw the world of death under my eyes. All I've had were the odour of burnt-down buildings, the dust from the debris risen up in the air, and the tents placed in small parks by such families that had been burned out of their houses, and something like charity events at another parks. I stood at Sugawara Market, where most TV stations had broadcast that it had been burnt down for fire and dozens of people had been killed. It was an empty space. There was nothing. I saw some flowers put on the ground where there had been stores.

From there I walked to JR Hyogo station, where I caught a train for Sannomiya, making a connection with available lines. From Sannomiya I walked a mile or two to Nada, where I had been born. I saw many houses with their damaged roofs covered with blue plastic sheets. I got to a small market where I had been taken by my mother every day when I had been a little kid. The shutters of all the stores were closed, but the market building looked safe. I felt tired. I went back home as I was satisfied that I could see very much what was going on in Kobe.

I visited Kobe many times after that. Actually I didn't like Kobe before the earthquake, because I was kind of jealous of this city as I moved out in my childhood and was no longer a Kobe citizen who could benefit no matter how much the city was developed. For that, I preferred going to Osaka for shopping and playing to going to Kobe. However, I changed my mind and visited Kobe frequently after the earthquake, for shopping or for just walking around, because I wanted to make some contribution to its recovery by tourist money. Part of railway lines wasn't resumed, so I walked on the street and felt people's life in the town. I saw there the city being reconstructed day by day, stores which had been closed the day before being open again, and train lines beginning operation again step by step. I was really happy with seeing such scenes.

This disaster changed me a lot. It completely changed my mind, my philosophy, my view of life, my way of thinking, and what I thought was the most valuable things. I understand that anything visible may break or disappear all of a sudden. I understand that anybody living today may die tomorrow. I understand that you should do today anything you please, that you should go today anywhere you choose, that you should buy today anything you fancy, and you should not put off them till tomorrow, because you may not able to live tomorrow. I already learned those lessons from this earthquake twenty years ago, while most of Japanese people changed their sense of values just four years ago when the 311 had happened. I've got to write down what I saw and what I learned from what I experienced, for helping those who already had such a disaster as well as making a suggestion to those who will be suffered from a disaster some day.